На территории СНГ насчитывается около 11 дикорастущих видов донника, но в пчеловодной практике используются только два из них — белый и желтый. Это двулетнее, иногда однолетнее травянистое растение. Оно неприхотливо к почвам, за исключением голых песков и кислых почв, засухоустойчиво и морозостойко, способно давать высокие урожаи. Может расти на каменистой и суглинистой почве — на полях, выгонах, сорных местах, по оврагам, холмам, в степях, вдоль дорог, железнодорожных насыпей и т. п.

Донник — перекрестноопыляющееся растение, но возможно и самоопыление. Стебель донника прямостоячий или приподнимающийся,, ветвистый, высотой до 1,5 м (у желтого) и до 3,5 м (у белого), хорошо облиственный. Листья тройчатые, с зазубренными краями, очередные. Цветки донника белого — мелкие, поникающие, мотылькового типа, собранные в удлиненно-цилиндрическую кисть длиной до 15 см (рис. 75); желтого — мелкие, ярко-желтого цвета, собранные в пазушные кисти длиной до 20 см. Цветки распускаются снизу вверх.

Массовое цветение донника приходится на начало июля и длится до осени, а белого —до заморозков. Он цветет тогда, когда уже отцветают
дикорастущие медоносы,белая и желтая акация и сады. В безвзяточное время цветение донника поддерживает развитие пчелиных семей, к моменту главного медосбора способствуя наилучшему его использованию. В кисти первыми зацветают нижние цветки, затем ~~ верхние. Образование соцветий на растении происходит неравномерно. По мере роста побегов на доннике образуются в пазухах листьев новые побеги с кистями цветков. На одной кисти насчитывается от 40 до 120 цветков. Цветет донник с 8—15 июня до 15— 19 июля. Цветение одного цветка длится 2 дня, отдельных кистей — от 7 до 14 дней, всего растения— 25—30 дней. На одном стебле донника развивается до 70 соцветий с 3—5 тысячами цветков.

Медоносность донника зависит от погодных условий и агротехники, но даже в засушливые годы в среднем он может давать 130—200 кг меда с 1 га. Концентрация сахара в нектаре колеблется между 22,6 и 55%. Нектар бесцветен, прозрачен, имеет сильный запах свежего сена. Донник дает не только очень ароматный нектар, но и образует большое количество пыльцы. Отмечено, что во время цветения донника другие растения, цветущие одновременно с ним, «игнорируются» пчелами.

Мед с донника высокого качества, белый, ароматный и очень приятный на вкус. Донник белый совершенно не выносит кислых почв, поэтому для возделывания этой культуры обязательно проводят известкование почвы. Донник является хорошим предшественником для многих сельскохозяйственных культур, особенно кукурузы и сахарной свеклы. Высевают его как весной, так и осенью. В засушливых районах донник сеют без покрова в самые ранние сроки — не позднее конца апреля—начала мая.

Перед посевом семена донника необходимо замочить в 1/10 части воды от их веса. Через 2— 3 часа семена набухнут, и будут хорошо рассыпаться. Также перед посевом семена нужно протереть несколько раз между листами наждачной бумаги. На поврежденных оболочках семян останутся царапины, через которые к зародышу будет поступать вода. Семена готовы к посеву.

Посев широкорядный, с междурядьями 45— 60 см. Заделку семян проводят на глубину 3 см. При посеве донника следует иметь в виду, что по своей природе он относится к растениям, семена которых в процессе прорастания плохо переносят сильно взрыхленную почву. При посеве одновременно с семенами нужно внести по 0,5—0,7 кг гранулированного суперфосфата. При ранних сроках посева всходы донника появляются на 18— 21-й день. Семена донника сохраняют всхожесть в течение 10 лет.

Донник желтый может размножаться самосевом. Семена его легко осыпаются, образуя в последующем огромные заросли.

Настой травы применяют при лихорадке, малярии, простудных болезнях, как мочегонное при водянке, для увеличения выделения молока у кормящих женщин. Мазь из цветков и листьев обладает ранозаживляющим свойством.