Двухлетнее травянистое растение семейства бобовых (Fabaceae) высотой более 1 метра с ветвистым деревянистым плотным стеблем. Листья очередные тройчатые, листочки яйцевидные или ланцетные, из них средний на более длинном черешке, боковые — сидячие, прилистники ланцетные. Цветки душистые, ярко-жёлтые, в густых конечных кистях. Плод — овальный, поперёк морщинистый, односеменной боб. Растёт вдоль дорог, на пустырях, бывших сельскохозяйственных угодьях, на сорных местах.

Цветёт с июня, на 15-20 дней раньше белого. Продолжительность цветения 1,5-2 месяца. Цветки с приятным запахом. Является хорошим медоносом. Даёт пчелам нектар и пыльцу. Мёдопродуктивность донника жёлтого достигает 140-230 кг с 1 га. Сам наблюдал на одном растении донника до 64 пчёл одновременно. Максимальное количество нектара, находившегося в одном цветке — 0,25 мг. Учитывая, что на 1 кв. метр насчитывается более 1 млн. цветков, растение является обильным медоносом. Мёд с донника светло-янтарного или белого цвета, приятный на вкус, обладает сильным ароматом, отличается высокими вкусовыми качествами.

Настой и отвар донника обладают отхаркивающим, мягчительным, ветрогонным, а также болеутоляющим, ранозаживляющим и успокаивающим свойствами. Донник, благодаря содержанию кумарина, угнетает центральную нервную систему и обладает противосудорожным действием. В народной медицине настой травы применяют при хроническом бронхите, бессоннице, мигрени, недомоганиях, вызванных высоким давлением крови и обильными менструальными кровотечениями.

Наружно настой травы в виде обмываний, ванн и компрессов употребляют при нарывах, гнойниках, фурункулах, воспалении молочных желёз и ревматизме суставов. Измельчённые и прокипячённые с жиром или маслом цветки усиливают созревание нарывов. Измельчённые листья прикладывают к опухолям для их размягчения и к ранам для вытягивания гноя.